I helgen kom beskjeden om at Ben E. King (76) er død, bare drøye to uker etter at Percy Sledge (74) gikk samme vei.
Musikalsk var de ikke helt samtidige og de jobbet ikke sammen. De kom heller ikke fra samme sted eller bodde nær hverandre. Likevel er det noe som knytter dem sammen. Deres største hits ble så mye større enn dem selv.
For mens det er mange som blir litt vage hvis navnene deres nevnes, blir responsen en helt annen når du sier «Stand By Me», «Spanish Harlem» eller «When a Man Loves a Woman». Tre klassikere alle kjenner. De to første med Ben E. King, siste med Percy Sledge.
Suksess i Drifters
Det er ikke helt feil å si at «When a Man Loves a Woman» var Sledges eneste store hit. King er derimot mye vanskeligere å avskrive som en «two hit wonder». For allerede før «Stand By Me» ble gitt ut, hadde King opplevd to fete plateår, som medlem av doowop/soulgruppa The Drifters.
I perioden 1958-1960 var Benjamin Earl Nelson (som han egentlig het) med på 13 av deres singler. Av disse sang han hovedvokalen på 11 – og ja, det er Ben E. Kings silkemyke soulstemme som du hører på klinelåten «Save The Last Dance For Me».
Derimot er King ikke med på store Drifters-hits som «On Broadway» eller «Under The Boardwalk». For før de kom hadde unggutten fra North Carolina som vokste opp i Harlem, New York havnet i kontraktbråk med Drifters-manageren og i 1960 brøt han helt med bandet.
Knallstart alene
Det angret han neppe på. I hvert fall kunne ikke starten på solokarrieren vært bedre. «Stand By Me» var hans aller første singel på egen hånd, og «Spanish Harlem» den andre.
Men deretter gikk det tråere. Selv om Kings myke soul har en tidløs kvalitet, ble han som så mye annet nærmest feid av banen da den europeiske Beatlemania i USA ble til «The British Invasion» på midten av 1960-tallet. King fortsatte å gi ut plater, men uten at noen av dem ble noen større suksess. Med mulig unntak av låten «Supernatural», som ble en stor hit i 1975.
Levi-hits
Likevel har Ben E. King toppet engelske hitlister enda en gang siden den gang. Det skjedde i 1987, da «Stand By Me» ble brukt i en Levi’s-reklame. Den gamle klassikeren ble gjenutgitt, og en ny generasjon tok den helt til topps i England.
Og den uka i 1987 som «Stand By Me» toppet, hvilken låt tror du da lå på plassen bak? Faktisk enda en Levi’s-reklame , og av alle låter… selvsagt «When a Man Loves a Woman»!
Percys debut
Mens «Stand By Me» var Ben E. Kings første soloplate, var «When a Man Loves a Woman» faktisk den første utgivelsen til Alabama-gutten Percy Tyrone Sledge. Noensinne. Før det hadde han jobbet som landbruksarbeider og på sykehus på ukedagene, og sunget og turnert sørstatene med et band i helgene.
Det var likevel ikke ute på veien som Sledge ble oppdaget. Det var i stedet en tidligere pasient som trodde på hans talent og som satte ham i forbindelse med produsenten Quin Ivy. Det førte i 1965 til at han fikk prøve seg i studio, og låten han prøvde seg med var «When a Man Loves a Woman».
Ga andre æren
Da den kom ut i mars 1966 ble den en øyeblikkelig suksess, og resten er historie. Vi kan likevel tilføye at det var kjærlighetssorg som inspirerte Sledge til å skrive låten, men at den var så pass uferdig at han ba to fra bandet sitt, bassist Calvin Lewis og keyboardist Andrew Wright, om hjelp.
Ifølge Sledge var deres bidrag så viktig at han like godt krediterte låten til sine to medhjelpere. Noe Lewis og Wright i ettertid nok har vært evig takknemlige for, i takt med at stadig nye royaltysjekker har strømmet inn.
«When a Man Loves a Woman» ble Percy Sledges eneste millionselger. For selv om Percy Sledge fortsatte med å gi ut plater helt fram til sin død (den siste så seint som i 2013) fikk han aldri en ny hit i nærheten av «When a Man Loves a Woman».
Begge døde hjemme
Da Percy Sledge døde av kreft hjemme i Baton Rouge, Louisiana 14. april hadde han fått tolv barn med to koner. Så vidt vites hadde Ben E. King ingen barn med sin kone gjennom 51 år. Til gjengjeld jobbet de mye med veldedighetsfondet «Stand By Me», til inntekt for vanskeligstilte barn. King døde av naturlige årsaker hjemme i New Jersey.
Av Leif Gjerstad
