I dag, tirsdag 7. april 2015, er det nøyaktig 100 år siden Billie Holiday ble født. Det blir selvsagt markert og feiret.
Egentlig har ikke Leffe tenkt å skrive så mye om denne store begivenheten, mer enn å rette oppmerksomheten mot hennes best kjente sang, «Strange Fruit». For selv om det å peke ut «første»-sanger i ulike kategorier er bortimot umulig, må «Strange Fruit» stille sterkt når det gjelder innflytelsesrike protestsanger.
Holidays første millionselger
I mars var det 76 år siden Billie Holiday framførte denne sangen om lynsjing offentlig for aller første gang, på Café Society på 4th Street i Greenwich Village, New York. Og fordi teksten var så sterk, måtte hun gjøre det helt til slutt i konserten, for slukkede lys og etter at serveringen var avsluttet.
Det hører også med til historien at hennes produsent John Hammond og plateselskap Columbia nektet å spille inn låten, av frykt for hvordan plateforhandlere i sørstatene og andre i bransjen ville reagere. Holiday måtte derfor krangle seg fram til en dispensasjon som ga henne lov til å spille inn akkurat denne ene sangen for et annet plateselskap, Commodore Records. Og da det ble gjort, ble hun selvsagt belønnet med sin aller første millionselger. Trolig var også «Strange Fruit» den første protestsangen som kom fra underholdningsbransjen, og ikke var ment som propagandabruk for fagforeningene.
Skrevet som kommentar
Du har sikkert sett det like fryktelige som kjente bildet: to fargede som er blitt lynsjet og henger ved siden av hverandre i et tre. En av de som så det kort tid etter at det ble tatt og offentlig kjent var Abel Meeropol, en jødisk-amerikansk kommunist, lærer og poet. Bildet fikk han til å skrive diktet «Bitter Fruit» som ble publisert i 1937, og da han seinere tonesatte den, ble tittelen samtidig endret til «Strange Fruit».
Sangen ble framført på ulike radikale mønstringer og konserter i New York, og det var på en slik tilstelning at Meeropol kom i kontakt med en produsent fra Café Society. Han skjønte straks at den ville kle 23-årige Holiday, og da Meeropol spilte den for Holiday skal hun øyeblikkelig ha forelsket seg i sangen og tatt den med i repertoaret.
Men fordi teksten og budskapet i den var så sterk, ble det samtidig besluttet at den ikke bare kunne være «enda en låt i konserten». Den måtte spilles helt til slutt, for slukkede lys og avsluttet servering.
Klassisk standardlåt
Da «Strange Fruit» ble gitt ut våren 1939 ble den raskt en stor hit, samtidig som dens politiske sprengkraft kom til sin rett i kampanjen mot lynsjing. Og siden har låten gått sin seiersgang og ikke bare blitt en av vår tids klassiske standardlåter, men også en låt som dukker opp i stadig nye versjoner. Med Annie Lennox bidrag i fjor som et ferskt eksempel.
Selve dagen tirsdag 7. april blir i New York blant annet feiret med at Billie Holiday får en Walk of Fame-stjerne utenfor Apollo Theatre i Harlem, mens et nytt samlealbum, «Centennial Collection», med 20 av hennes beste kjente sanger slippes dagen etter.
Vil du lese mer om Eleanora Fagan (1915-1959) alias Lady Day alias Billie Holiday har både Dagsavisen og The Guardian publisert utmerkede saker i anledning 100-årsdagen for legendens fødsel.
Av Leif Gjerstad
PS! Her har du teksten til «Strange Fruit»:
Southern trees bear strange fruit,
Blood on the leaves and blood at the root,
Black bodies swinging in the southern breeze,
Strange fruit hanging from the poplar trees.
Pastoral scene of the gallant south,
The bulging eyes and the twisted mouth,
Scent of magnolias, sweet and fresh,
Then the sudden smell of burning flesh.
Here is fruit for the crows to pluck,
For the rain to gather, for the wind to suck,
For the sun to rot, for the trees to drop,
Here is a strange and bitter crop.
