Coventry er ikke akkurat rockens Mekka. Men i noen få år fra 1979 var det musikk derfra som satte tonen og ga byen en helt spesiell status. Med 2-Tone og The Specials som stikkord.
19. oktober er det 40 år siden The Specials slapp sitt epokeskapende debutalbum ved samme navn som bandet. Her ble pønkens energi flettet sammen med livlige og dansevennlige skarytmer, her smeltet hvit og svart musikk sammen i den legeringen som ble varemerket for plateselskapet og musikkbevegelsen 2-Tone.
Et Dammers-prosjekt
Det blir alltid feil å gi en mann æren for en hel bevegelse, men det er ingen tvil om at Jerry Dammers var svært sentral i bølgen fra Coventry som snart skulle rulle over jorden. Det var jo han som startet plateselskapet 2-Tone, og det var han som ga band som The Selecter, Madness og The Beat den første sjansen som plateartister.
Og selvsagt: Det var han som var mannen bak The Specials, et prosjekt som på alle måter skilte seg ut fra band flest. For mens de fleste grupper gjerne handler om en vennegjeng som kommer sammen, var The Specials en Jerry Dammers-konstruksjon. Med utgangspunkt i sitt venstrepolitiske grunnsyn, ønsket han et band som krysset raser, klasse og alder. Han sørget for at medlemmene kom fra både middelklasse og arbeiderklasse, de var sorte og hvite og de hadde et aldersspenn på ti år.
Kjærligheten til ska
Det eneste de hadde felles var etter sigende kjærligheten for ska og reggae, samtidig som de delte Dammers ønske om å «ta skamusikken tilbake» fra høyreekstreme skinheads. For selv om det kan synes som et paradoks at rasistiske skinheads skulle omfavne sort musikk fra Jamaica, var det nettopp det som hadde skjedd. De hadde tatt et slags eierskap til ska-musikken, noe Dammers & Co likte svært dårlig.
Å gjenopprette ska-musikkens ære var derfor et uttalt mål for Dammers, og både plateselskapet 2-Tone og The Specials ble brukt med stort hell i denne kampen. Etter å ha spilt sammen live et par år platedebuterte The Specials våren 1979 med singelen «Gangsters». Både den og oppfølgeren «A Message To You Rudy» ble store hits, og ga dermed det Elvis Costello-produserte debutalbumet «The Specials» god drahjelp da det kom i oktober 1979. Det fikk strålende kritikker og det solgte til gull, men enda viktigere er nok likevel at den svarthvite miksen med klare politisk undrtoner ble både stilistisk og musikalsk trendsettende.
Slår sprekker
Men selv om The Specials og 2-Tone ble en positiv maktfaktor utad, knirket det stadig mer i de indre leddene. Kalenderen deres ga ikke mange muligheter til å senke skuldrene, og da de for alvor begynte å merke kjøret ble sprekkene i bandet også mer synlige. Medlemmenes ulike bakgrunn hadde vært en styrke i startfasen, men nå ble det heller et problem. Det synliggjorde i alt for stor grad hvor lite de egentlig hadde til felles.
De tok også med seg konfliktene inn i studio, da de skulle spille inn oppfølgeralbumet «More Specials». Resultatet ble en plate som forlot debutens strikte ska og stilmessig sprikte mye mer, men som likevel ble så vellykket at det ble nok en kritikersuksess og kommersiell storselger.
Pause og oppløsning
For The Specials opplevdes situasjonen ikke like bra. Slitne og frustrerte bestemte de seg vinteren 1981 for å innvilge seg en pause fra hverandre. Men da de utpå våren det året kom sammen for å framføre den nye singelen «Ghost Town» på tv, kunngjorde de to vokalistene Jerry Hall og Neville Staple samt gitarist Lynval Golding at de forlot The Specials.
Mens de tre kort tid etter startet Fun Boy Three, prøvde Jerry Dammers å reorganisere bandet og fortsette med The Specials (eller The Special A.K.A., som de også kalte seg), men det ble med et album («In the Studio») og mange utskiftninger i besetningen før Jerry Dammers i 1984 fant ut at nok fikk være nok. Da hadde for øvrig Fun Boy Three allerede rukket å gi ut to delvis framgangsrike album, men også der ble historien heller kortvarig. Trioen ble oppløst allerede i 1983.
Gjenforeninger og ny plate
Som for så mange andre band som sprekker i ung alder, har også The Specials blitt gjenforent mer enn en gang. Faktisk så mange ganger og med så mange medlemmer at slektstreet på Wikipedia totalt lister opp 32 personer som nåværende eller tidligere medlemmer i The Specials.
Blant de nåværende medlemmene finner vi Terry Hall, Lynval Golding og Horace Panter fra «gullrekka» på tidlig 1980-tall. Den nye besetningen har turnert en stor del av året, samtidig som de sist vinter ga ut det absolutt godkjente studioalbumet «Encore». Da kunne de i tillegg glede seg over at så mange gledet seg over gjenhøret med The Specials at albumet gikk rett inn på de britiske salgslistenes førsteplass.
Mens Specials-medlemmer er kommet og gått opp gjennom årene, har Jerry Dammers konsekvent holdt seg unna. Den aller siste utgivelsen med Specials som gruppas grunnlegger deltok på er derfor singelen «Free Nelson Mandela», som kom i mars 1984. Et stort bedre farvel er vel knapt mulig å tenke seg.
Av Leif Gjerstad
Se også videoer:
