(Intervju første gang publisert november 1991)
Oslo: – Som platedebutant og i ungdommelig overmot erklærte jeg for 15 år siden at «I Don’t Wanna Go Home». Men nå får jeg nok pent bite de ordene i meg, for med «Better Days» er jeg igjen tilbake på gamle trakter. Kanskje var det noe jeg glemte i fryser’n?
John Lyon, bedre kjent som Southside Johnny, ler hjertelig med sin litt skrovlete stemme og retter på solbrillene. New Jersey og Asbury Park-sangeren er en snartur innom Oslo, og er like jovial og vennlig som vi husker ham fra tidligere møter. Hans sprudlende humør står forøvrig godt til den varme, kokende og ikke minst sjelfulle stemningen som gjennomsyrer hans nye og 11. album «Better Days».
Å snakke om comeback blir noe misvisende med bare 2 1/2 år siden den forrige plata «Slow Dance», men nytenning er det definitivt snakk om. Sammen med gamle venner som Little Steven og Bruce Springsteen…
– Det er ikke lett å løpe vekk fra fortida si, er det vel, smiler Southside Johnny vel vitende om at vennskapet til Springsteen og Little Steven alltid vil være interessant for media. De tre vokste opp og spilte sammen i diverse Asbury Park-band tidlig i 70-årene, og Little Steven var lenge medlem av Southside Johnny & The Asbury Jukes.
Samarbeid
Ett års tid før Southside Johnnys platedebut forsvant Little Steven riktignok til Springsteens E. Street Band, som på den tida fikk sitt gjennombrudd med «Born To Run». Det forhindret likevel verken Little Steven eller Springsteen fra å delta meget aktivt på såvel «I Don’t Wanna Go Home» som de nærmest etterfølgende Southside Johnny-platene. Little Steven som komponist, gitarist og produsent. Springsteen først og fremst som komponist.
Vennskapet har de tre beholdt gjennom alle år, men det nære samarbeidet har ligget i dvale mesteparten av 80-årene. Helt til en ny gnist ble tent da Little Steven oppsøkte Southside Johnny etter en California-konsert med sistnevnte tidligere i år.
– Vi begynte å snakke og jamme og plutselig var tanken om et fornyet samarbeid der. Sannsynligvis hadde både Miami Steve (slik Southside Johnny fremdeles foretrekker å kalle sin gamle våpendrager Steven Van Zandt, alias Little Steven for) og jeg kommet til et punkt hvor vi hadde behov for å gjøre noe nytt. Valgene vi hadde var å bryte ut og gjøre noe helt nytt, eller å oppsøke gamle stier. Og da vi kom sammen framsto det siste alternativet som så veldig fristende og lystbetont at svaret ga seg selv.
Samlet vennegjengen
Plata ble innspilt i New York, og før innspillingen samlet Southside Johnny og Little Steven det gamle Asbury Jukes, et par av Springsteens E. Street Band-gutter samt selvsagt «bossen» sjøl…
– Det gikk veldig greit. Et par telefoner var alt som trengtes for å samle gjengen igjen, og da vi gikk i studio var det så mye glede og energi i lufta at det føltes som om vi aldri hadde vært vekk fra hverandre, forteller Southside Johnny som fikk en låt i gave fra Springsteen til «Better Days».
– Skulle bare mangle. Etter hva han fortalte oss har han hatt rundt 200 nye sanger til vurdering for sin nye plate som etter planen – fremdeles ifølge Springsteen selv – skal komme i mars. Så en låt måtte han da kunne avse til dette prosjektet, fleiper Southside Johnny og tilføyer at han ikke aner om Springsteens bidrag, «All The Way Home», er spesialskrevet for «Better Days» eller om det er noe han har hatt liggende.
– Alt jeg vet er at den var halvferdig når han kom, men Springsteen har så mange ferdige og halvferdige låter liggende rundt om i huset at det er umulig å trekke noen konklusjoner utifra dette.
PR-effekt?
Blant andre navngjetne venner som deltar på «Better Days» finner vi også Jon Bon Jovi som Southside Johnny har kjent i drøye ti år, og som han en gang i tida hjalp med å lage en demotape.
– Uten at han fikk napp fra noe plateselskap den gangen, minnes Southside Johnny som er fullt klar over faren med å invitere mange kjente venner på sin plate. Men som likevel ikke ser noen grunn til å la være.
– Det ville være naivt av meg å hevde at jeg aldri har tenkt på at Bruce’s deltakelse skaper litt ekstra oppmerksomhet rundt plata. Selvsagt gjør den det! Men det ville være nokså bakvendt å ikke spille sammen med en gammel god venn bare fordi at han er blitt megakjent. Vi spilte tross alt hundrevis av konserter sammen lenge før verden visste hvem han var, og på «Better Days» har vi gjenskapt noe av den atmosfæren som rådet på den tida.
Gammel skole
Southside Johnny snakker gjerne om «atmosfæren som rådet på den tida» og erklærer uten å nøle seg selv som en musiker av den gamle skolen.
– Av den typen som fremdeles liker å turnere aller best. I media kan det virke som vi er en utdøende rase, men sannheten er en helt annen. Vi er en hel subkultur som holder liv i klubbene og den levende musikken, og det vil alltid være plass og et marked for denne type musikere. Se bare på Bonnie Raitt. Jeg gråt av glede da hun fikk sine Grammys for «Nick Of Time». I 20 år har hun levert musikk direkte fra hjertet, og endelig fikk hun den anerkjennelsen hun fortjente, sier Southside Johnny før han oppsummerer sin tilværelse i en setning:
– Kanskje er jeg ikke like rik og kjent som mange av mine venner, men du verden hvor berikende mitt liv som musiker har vært!
Av Leif Gjerstad
(Intervju første gang publisert I NTB 12. november 1991)
