Det var det aller første brevet The Box Tops sendte, og med Alex Chilton som fremste budbringer gikk «The Letter» høsten 1967 sin seiersgang verden rundt.
Snakk om debutsingel! Kort tid etter at Memphis-bandet The Devilles med litt ny besetning tok navnet The BoxTops gikk de våren 1967 inn i studio for første gang. Det var den erfarne låtskriveren Dan Penn som ville prøve seg som produsent på egen hånd, og han ville gjøre det med en ny låt han hadde fått av Wayne Carson.
Til det trengte han et band. Men som nyinnflyttet i Memphis hadde Penn ikke så god peil på det lokale musikkmiljøet, så da eieren av American Sound foreslo The Devilles var det greit. Penn hadde jo ikke noe bedre å komme opp med, og så var det jo litt spennende at bandet nettopp hadde fått en ny vokalist: blott 16-årige Alex Chilton.
Før de rakk å gå inn i studio hadde The Devilles blitt til The Box Tops og fått en demotape med «The Letter» og noen andre Carson-låter. Penns klare beskjed var at bandet skulle øve inn låtene før de gikk i studio, men det unge bandet var ikke så nøye på akkurat det. Ifølge Chilton kom de i hvert fall til seansen med «almost no rehearsals» bak seg.
30 opptak
Det gikk greit likevel. Riktignok ble det rundt 30 opptak før Penn var helt fornøyd, men ifølge ham selv kopierte de nesten Carson-demoen, så de mange opptakene skyldtes helst kombinasjonen nybegynnere i studio og finsliping av detaljer.
Også 16-årige Chilton fikk noen instruksjoner, mest om frasering og en oppfordring til å dyrke det litt røffe uttrykket hans stemme hadde. Men bortsett fra det har Penn fortalt at han nesten glemte Chilton i studio, produsenten hadde mer enn nok med å få The Box Tops til å høres som et ordentlig band. «Alex var den fødte sangeren, jeg trengte knapt si noe til ham» har Penn uttalt om hvorfor han «glemte» Chilton. For selv om Chilton var bandets yngstemann, var han åpenbart den som følte seg aller mest komfortabel i sin nye rolle.
Da Penn sendte gutta hjem etter fullført seanse, la han på litt strykere og horn får å få en litt fyldigere lyd. I tillegg la han på lyden av et fly som tar av, og med den effekten på plass var han klar til å sende «The Letter» ut i verden.
Verdenshit
The Box Tops debutsingel ble sluppet i august 1967, og skapte straks oppmerksomhet. Og bare en måned seinere, 23. september, klatret den helt ukjente gruppa til topps i hjemlandet. Der holdt den seg i fire uker, før «The Letter» fortsatte seiersgangen rundt om i verden. Inklusive Norge, hvor den fikk tre uker på topp i november.
The Box Tops fikk enda en stor hit et halvår seinere, med Dan Penn/Spooner Oldham-låten «Cry Like a Baby». Det var bandets tredje singel og andre millionselger. Men til tross for den voldsomme suksessen begynte The Box Tops allerede vinteren 1968 å slå sprekker. To av medlemmene vendte tilbake til skolebenken for å unngå å bli sendt til Vietnam, og før kalenderen viste 1969 hadde The Box Tops også skilt lag med sin produsent og mentor Dan Penn.
Slutten kommer
Det markerte på mange måter også slutten på The Box Tops intense storhetstid, og vinteren 1970 bestemte de seg like godt for å oppløse gruppa. Det var på tide å gå videre i livet, og for Alex Chilton (fortsatt tenåring) ble det noe solojobbing før han (sammen med Chris Bell) året etter dannet Big Star.
Bandet som i sin samtid aldri helt levde opp til navnet «Big Star», men som i ettertid har fått legendestatus som et skikkelig stort band. Men det er en helt annen historie.
Av Leif Gjerstad
PS! Alex Chilton døde I 2010, et drøyt halvår før han skulle fylle 60 år.
Se video:
